Начало XVII века, Япония. Английский штурман Джон Блэкторн оказывается в кораблекрушении и попадает в Страну восходящего солнца, которая в то время была закрыта для европейцев. Здесь он проходит трудный путь от пленника, балансирующего на грани жизни и смерти, до доверенного помощника самурая Торанаги, который борется за власть в этой загадочной стране.
Судьба забрасывает Блэкторна в совершенно чужой и непонятный мир, где ему приходится не только выживать, но и постепенно осваивать местные обычаи и правила. Со временем он заслуживает доверие Торанаги и становится его правой рукой, участвуя в сложных политических интригах и борьбе за влияние в феодальной Японии.