По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР уверено, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для помощи в расследовании агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, отбывающим наказание за убийства и акты каннибализма, в надежде, что он поможет составить психологический портрет неуловимого убийцы.
Лектер соглашается оказать содействие Клариссе, но выдвигает своё условие: он предоставит помощь лишь в обмен на то, что она удовлетворит его больное воображение, поделившись интимными подробностями из своей личной жизни.