В конце сентября 2003 года мир охватила массовая эпидемия, вызванная кордицепсом. Этот гриб, ранее поражавший лишь насекомых, мутировал и научился выживать в человеческом организме, полностью подчиняя волю заражённого и радикально изменяя его внешность. В самый первый день пандемии строитель Джоэл, оказавшийся в её эпицентре, пережил тяжёлую личную трагедию, потеряв близкого человека.
Спустя два десятилетия Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне, находящейся под строгим надзором Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Вместе со своей спутницей Тэсс он пытается раздобыть автомобильный аккумулятор, чтобы отправиться в другой штат на поиски пропавшего брата. Их планы меняются, когда они сталкиваются с раненой лидером повстанцев, которая предлагает им машину и аккумулятор в обмен на доставку своенравной 14-летней сироты Элли к её товарищам, ожидающим за границами карантинной территории.