В судьбу влиятельного газетного магната Уильяма Пэрриша неожиданно вторгается сама Смерть, выбравшая для своего воплощения образ молодого человека по имени Джо Блэк. Устав от многовекового исполнения своих мрачных обязанностей, она предлагает Пэрришу уникальную сделку: магнат должен стать гидом и наставником Джо в мире живых людей.
Согласно условиям этого необычного соглашения, Пэрриш проведет Смерть, скрывающуюся под личиной Джо Блэка, по лабиринтам человеческого существования, знакомя с его радостями и сложностями. Однако по истечении этого необычного отпуска Смерть намерена выполнить свою часть договора — забрать самого Пэрриша с собой в вечность.